為了挑戰(zhàn)“腦死亡是終結(jié)局”這一觀點(diǎn),研究人員在豬被宰殺四小時(shí)后,復(fù)活了豬的無實(shí)體大腦。盡管這些實(shí)驗(yàn)未能恢復(fù)意識,但它們對這種方法的倫理提出了質(zhì)疑——更根本的是,對死亡本身性質(zhì)的質(zhì)疑。
4月17日,《自然》雜志發(fā)表了一篇論文,詳細(xì)介紹了豬腦實(shí)驗(yàn)。
位于康涅狄格州紐黑文的耶魯大學(xué)的研究人員將這些器官與一個(gè)泵入血液替代品的系統(tǒng)連接起來。這項(xiàng)技術(shù)恢復(fù)了一些關(guān)鍵細(xì)胞功能,比如細(xì)胞產(chǎn)生能量和清除廢物的能力,并有助于維持大腦的內(nèi)部結(jié)構(gòu)。
“在人類歷史的大部分時(shí)間里,死亡是非常簡單的,”華盛頓西雅圖艾倫腦科學(xué)研究所(Allen Institute For Brain Science)主席兼科學(xué)家克里斯托弗·科赫(Christof Koch)說。
“現(xiàn)在,我們必須質(zhì)疑什么是不可逆轉(zhuǎn)的。”
在大多數(shù)國家,當(dāng)大腦活動停止或心臟和肺停止工作時(shí),一個(gè)人就被認(rèn)為是合法死亡。大腦需要大量的血液、氧氣和能量,即使僅僅幾分鐘沒有這些重要的支持系統(tǒng),也會造成不可逆轉(zhuǎn)的損害。
自20世紀(jì)初以來,科學(xué)家們進(jìn)行了一系列實(shí)驗(yàn),通過冷卻大腦、泵入血液或其他替代物,使動物的大腦在心臟停止跳動后依然保持活性。但是這些器官后來的功能如何還不清楚。其他研究表明,死后很長時(shí)間從大腦中提取的細(xì)胞可以進(jìn)行正常的活動,如制造蛋白質(zhì)。
這讓耶魯大學(xué)的神經(jīng)學(xué)家奈納德·塞斯坦(Nenad Sestan)想知道:一個(gè)完整的大腦在死亡數(shù)小時(shí)后能否復(fù)活?
Sestan決定找出答案——他用了32頭豬的頭顱,這些豬是在他實(shí)驗(yàn)室附近的屠宰場里被宰殺的。死亡四小時(shí)后,研究人員開始向大腦的靜脈和動脈注入一種溫暖的防腐劑。該系統(tǒng)被研究人員稱為BrainEx,通過向腦細(xì)胞輸送營養(yǎng)和氧氣來模擬血液流動。研究小組使用的防腐溶液還含有阻止神經(jīng)元放電的化學(xué)物質(zhì),以保護(hù)神經(jīng)元免受損傷,并防止大腦電活動重新啟動。盡管如此,科學(xué)家們在整個(gè)實(shí)驗(yàn)過程中都在監(jiān)測大腦的電活動,如果他們看到器官可能正在恢復(fù)意識的跡象,就準(zhǔn)備進(jìn)行麻醉。研究人員測試了大腦在6小時(shí)內(nèi)的表現(xiàn)。
他們發(fā)現(xiàn),神經(jīng)元和其他腦細(xì)胞已經(jīng)重新啟動了正常的代謝功能,比如消耗糖分和產(chǎn)生二氧化碳,而大腦的免疫系統(tǒng)似乎正在工作。單個(gè)細(xì)胞的結(jié)構(gòu)和大腦的部分被保存了下來,而對照組的細(xì)胞沒有接受到營養(yǎng)和富氧的溶液,它們被破壞了。當(dāng)科學(xué)家們將電應(yīng)用于處理過的大腦組織樣本時(shí),他們發(fā)現(xiàn)單個(gè)神經(jīng)元仍然可以攜帶信號。
但該團(tuán)隊(duì)從未在整個(gè)大腦中看到協(xié)調(diào)的電子模式,后者將表明復(fù)雜的大腦活動,甚至意識.
研究人員說,重新啟動大腦活動可能需要電擊,或者將大腦長時(shí)間保存在溶液中,讓細(xì)胞從缺氧狀態(tài)下受到的損傷中恢復(fù)過來。
Sestan的團(tuán)隊(duì)已經(jīng)使用這項(xiàng)技術(shù)使豬的大腦存活了36個(gè)小時(shí),目前還沒有計(jì)劃在一個(gè)沒有實(shí)體的器官中恢復(fù)電活動。相反,他的首要任務(wù)是找出他的團(tuán)隊(duì)能在體外維持大腦代謝和生理功能多久。
塞斯坦說:“可以想象,我們只是在防止不可避免的事情發(fā)生,而大腦并不會恢復(fù)。”
“我們只飛了幾百米而已,但我們真的能進(jìn)行飛行嗎?”
他補(bǔ)充說,BrainEx系統(tǒng)還遠(yuǎn)未準(zhǔn)備好用于人類,尤其是因?yàn)槿绻幌葘⒋竽X從頭骨中取出,就很難使用。
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